【ＷＲＣ】ラリー開幕戦で2位獲得ラトバラ
トヨタ勝手に応援ブログ！トヨタはもはや実質世界一の車メーカーで応援なんか要らない様な気もするでしょ？しかし絶好調であれば絶好調であるほど周りが見えないし、ＧＭを売上台数で抜いた時にもバッシング凄く、LEXUSはアクセルが戻らなくなり、トヨタ社長の豊田章男氏は公聴会にも立ちました。また大きくなればなるほど小さな綻びから大きな溝になるものです。現にアメリカでは就任前からドナルド・トランプ大統領に呟かれ虐められています。そんな大変なトヨタを勝手に応援するブログ。モータースポーツでもＦ1は撤退したけど、ＷＲＣやWECやインディーカー等頑張ってますからね。今年プリウスphvが来ます。3月か4月。待ち遠しい毎日です。そんなこんなでTOYOTAが好きになりましたが、なんかＷＲＣは18年ぶりで復帰すると総合2位の成績。そして昨年のル・マンの劇的な結果からの今年のル・マン！なにかにつけ楽しみが多いTOYOTAです。
<headlines．Yahoo. co.jpより拝借。ありがとうございます。>
2017年のＷＲＣで18年ぶりに参戦復帰を果たしたトヨタ。そのエースドライバーを務めるヤリ-マティ・ラトバラはそのスタート前から明るく、やる気に満ち溢れた表情だった。
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ラトバラがTOYOTAに移ってきたのは約1ヶ月前。昨年、フォルクス・ワーゲンがＷＲＣ撤退を発表した後のクリスマス前の事だった。ラトバラがTOYOTAとの不思議な縁につながれていたという、エピソードはTOYOTA自動車の豊田章男社長からも語られていた。
ラトバラは開幕戦の直前に次のように語った。
「3ヶ月前はTOYOTAの一員としてＷＲＣに参戦するとは全く思っていなかった。僕が生まれた初めて乗ったラリーカーがTOYOTAだったから不思議な気持ちだ」
「あまりテストすることが出来なかったけれと、今はシーズンの開幕に興奮している」
トヨタのヤリスＷＲＣの印象について、ラトバラは次のように語った。
「ブレーキのフィーリングはとてもいい。ことしはエアロダイナミックスの進化でダウンフォースも強くなったし、リストリクターの拡大で車も早くなっているから、ブレーキはとても重要な部分だ。エンジンのピークパワーも悪くない」
もちろんまだ課題も多いようで、「エンジンに関しては全体的に改良しなければならないし、サスペンションのセットアップも煮詰めなければならない。やるべきことは多いけど、ニューマシンのセットアップとしては悪くないと思う」と彼は説明した。
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しかし、それでもラトバラは開幕戦ラリー・モンテカルロを通して終始安定した走りを披露している。彼はデイ１のSS2で16番手に沈んていたが、翌日のデイ2で4番手まで順位を上げ、最終日デイ4まで力強く走り抜いた。彼は開幕戦のヤリスの印象について次のように語った。
「デイ２までナーバスだったけど、次第に車は良くなっていったので自信を持って走れるようになった。ヤリスWRCは十分に戦えるだけのパフォーマンスがある」
そしてライバルがトラブルで脱落するなか。ラトバラは2位入賞を果たし、トヨタの復帰参戦とヤリスＷＲＣのデヴュー戦をボディウムフィニッシュで飾った。
「ドライ ターマックでのテストはわずか1日しかできなかったから、とにかく慎重に走り続けた。ラッキーな展開だったけど、これがモンテカルロだ。本当に嬉しいよ」彼の表情は笑顔に溢れていた。
「トヨタは新しチーム、新しい車だからとにかく勉強の一年になる。2018年にチャンピョンシップを争うために経験を重ねたい」
その上に「もし勝てるならどのイベントか？」という筆者の質問にラトバラは少し考えた後、静かに答えた。
「次のスウェーデンはスノーラリーであり、僕が得意とするイベントだ。テストの感触を見る限り、悪くないと思う」
「後はホームイベントのフィンランドもトップ争いのチャンスはある。とはいえ、現実に勝てるとするならば終盤戦になると思う。第11戦目スペインあたりで勝てるようになってるといいね」
ラトバラのとってこの短いシーズンオフは激動の7週間だったに違いない。プレッシャーもあったはずだが、それでもチームの期待に応えるように2位入賞することが出来た。何より驚かされたのはラトバラの表情で、その笑顔には勝利に対する自信が滲んでいた。
ラトバラの精気に満ちた表情を見たのは、いつの日以来だっただろうか。少なくともフォルクス・ワーゲンの在籍中にラトバラが輝いていた瞬間はそう多くは無い。
トヨタ、そしてマキネンという新たなパートナーを得て、トンネルから抜け出しつつラトバラ。ＷＲＣ屈指のスプリンターが長き眠りからようやく目を覚ましつつある。
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